Des skieurs de randonnée secourus après avoir survécu à une nuit dans une grotte de neige

Lorsque Matthew Desfosses et sa partenaire de ski sont partis aux premières heures d’un matin de février 2019, le plan était de passer la nuit à Lizzie Creek Cabin, dans les montagnes du sud-est de la Colombie-Britannique. Au lieu de cela, ils ont passé la nuit à lutter contre l’hypothermie dans une grotte de neige.

Ils ne savaient pas qu’ils étaient à seulement 150m du refuge. L’obscurité, les conditions de blizzard et l’environnement naturellement dense aux abords du refuge avaient rendu celui-ci introuvable.

Ce jour-là, ils étaient en route depuis près de 16h, avec skis et sac à dos et comme objectif le fameux refuge. Certains des sentiers qu’ils prévoyaient d’emprunter n’étaient simplement pas praticables, ce qui les a forcés à prendre les chemins qu’ils ne connaissaient pas.

Tout au long de la journée, des traces fraiches les avaient conduits dans la mauvaise direction, les obligeant à un moment donné à faire demi-tour.

« Inutile de dire que ce n’était pas idéal », a déclaré Desfosses. « Cela a pris pas mal de temps et d’énergie. »

Desfosses se frayant un chemin sur des rochers et les tas de neige.

Après environ 12 heures de ski de rando, ils ont été exposés aux éléments au-dessus de la limite des arbres. Le refuge est entièrement entouré d’arbres, dans une petite vallée entre deux montagnes. Au moment où ils arrivent dans la vallée, il faisait déjà sombre et il neigeait abondamment.

« Ce n’était pas si grave, juste un obstacle de plus », a déclaré Desfosses. « Mais alors que nous progressions dans la vallée, le vent s’est levé et la visibilité est tombée à peut-être 3 ou 4 mètres. « 

Ils ont trouvé quelques autres traces de ski fraîches, mais celles-ci disparaissaient rapidement sous la neige. Sur base de leurs recherches, Desfosses et sa partenaire savaient que le refuge était situé sur le côté gauche de la limite des arbres, mais lorsqu’ils se sont dirigés dans cette direction, ils sont tombés sur un rocher infranchissable et un bloc de glace.

Leur seule possibilité était d’aller vers la droite et d’approcher le refuge par l’arrière. Là, ils sont tombés sur quelques traces qui, selon eux, mèneraient sans aucun doute au refuge. Mais en fait, pas du tout.

À ce moment-là, il était déjà minuit. Ils étaient épuisés. Ils savaient où le refuge aurait dû être, sur la base de cartes, mais ne parvenait tout simplement pas le trouver.

« Nous avons choisi de balayer toute la zone », a déclaré Desfosses. « Nord, sud, est, ouest – aucun signe du refuge. Je savais sur la carte où c’était, et je savais à peu près où nous étions – nous aurions dû être juste au-dessus – mais nous ne pouvions pas le trouver. »

L’Obscurité dans les bois alors que Desfosses et son partenaire tentaient de trouver la cabane.

Ils ont commencé à crier et à siffler, espérant désespérément que quelqu’un dans ou près du refuge les entende malgré les vents hurlants.

« Aucune réponse, évidemment, avec le temps », a déclaré Desfosses. « Donc à ce moment-là, il devenait tout à fait évident que nous allions passer la nuit dehors »

Desfosses a construit une grotte de neige sous un tronc d’arbre et a commencé à se préparer à passer la nuit. Pour se réchauffer, Desfosses a demandé à sa partenaire de sortir le riz et le chocolat chaud de son sac.

« Ses réponses ont été assez courtes et lentes et puis plus rien », a-t-il déclaré. « Elle n’a pas été en mesure de suivre une conversation, alors je savais qu’elle approchait de la phase deux de l’hypothermie. »

Desfosses, ambulancier de métier et passionné de plein air, était inquiet.

« Je savais qu’elle devait sortir d’icile plus tôt possible. Je me sentais moi-même pas très bien. », a-t-il déclaré.

Desfosses a donc déclenché un SOS sur son communicateur satellite inReach® et a commencé à communiquer avec le personnel du Centre international de coordination des interventions d’urgence GEOS. En raison de l’obscurité et du temps, ils ont informé Desfosses qu’un hélicoptère serait envoyé dès la levée du jour.

« C’était assez rassurant de pouvoir communiquer dans les deux sens avec les secours », a-t-il dit.

Froid et épuisé, Desfosses et sa partenaire s’endorment dans la grotte de neige. Ils avaient dans leurs sacs des affaires pour dormir dans un refuge au chaud près du poêle à bois, pas pour rester la nuit dans le blizzard. Ils ont donc empilé les couches qu’ils avant emportés, placé les cartes et les sacs sur le sol pour les isoler de la neige.

À un moment donné, son partenaire a annoncé qu’elle avait chaud et a commencé à enlever les couches. Desfosses savait de sa formation médicale que c’était un mauvais signe.

« On n’a pas chaud par -20 degrés, et on n’enlève pas ses vêtements », a-t-il déclaré. « À ce stade, vous progressez sur l’échelle de l’hypothermie. »

Il lui a demandé de garder les couches chaudes, et finalement ils se sont tous les deux endormis. À leur grand soulagement, le bruit d’un hélicoptère les a réveillés le lendemain matin.

La grotte de neige dans laquelle Desfosses et son partenaire ont passé la nuit.

Alors que Desfosses et sa partenaire s’envolaient à bord de l’hélico, ils ont vu à quel point ils étaient proches du refuge.

« C’était la chose la plus frustrante », a déclaré Desfosses. « Mais c’était un refuge qui a été construite dans les années 1960, et il est tellement enveloppée dans la végétation maintenant que la personne chargée des recherches et du sauvetage a dit que même pendant la journée, vous pouvez passer devant sans le remarquer. Il est donc impossible à trouver la nuit. »

Apprendre de ses mésaventures

Pour ceux qui aiment passer du temps à l’extérieur en hiver, Desfosses a quelques recommandations :

« Ce qui nous a permis de rester en vie sont : la superposition des couches, le réchaud, la nourriture et les liquides chauds » Déclare-t-il. « Il faut aussi le bon matériel : un inReach, une boussole et une lampe frontale »

« Avant je laissais toujours un mot à mes proches pour leur dire où j’allais et combien de temps je comptais partir, à un ou deux jours près, et j’espérais revenir sans problème »

Il a ensuite acheté un Garmin inReach après avoir vu un ami utiliser le sien.

« Toutes les fonctionnalités – le couplage avec le téléphone, la météo, envoyer des messages texte, être capable de placer des waypoints et la fonction SOS – m’ont conquis », a-t-il déclaré.

Sans l’appareil lors de cette expédition, ils auraient dû se débrouiller pour revenir à pied le lendemain dans des conditions extrêmes de météo et de fatigue. Ou encore essayer de trouver le refuge et espérer que quelqu’un sur place puisse communiquer avec l’extérieur.

« Ce n’était pas une situation complètement désespérée où quelqu’un s’était gravement blessé », a déclaré Desfosses. « Mais l’inReach a été un élément clé pour nous permettre de quitter la montagne de la manière la plus sûre possible, compte tenu des circonstances. Les choses peuvent toujours mal tourner et les gens doivent toujours avoir un plan B. C’est certainement là que l’inReach a été utile. »

AVIS : Pour accéder au réseau satellite Iridium pour le suivi en direct et la messagerie, y compris les fonctions SOS, un abonnement satellite actif est requis. Certaines juridictions réglementent ou interdisent l’utilisation d’appareils de communication par satellite. Il est de la responsabilité de l’utilisateur de connaître et de respecter toutes les lois applicables dans les juridictions où l’appareil est destiné à être utilisé.