Secouru grâce à inReach : apparition rapide d’un œdème pulmonaire en haute altitude

Brian Bone utilise un dispositif inReach® depuis 8 ans. Il a raconté à Garmin ce qui l’a poussé à acheter son appareil il y a si longtemps… et le jour où il a été particulièrement heureux de l’avoir.

J’ai eu l’idée d’acheter mon appareil de communication par satellite inReach¹ après avoir failli me retrouver bloqué par une tempête hivernale qui se déplaçait rapidement, lors d’une excursion d’une journée de ski en pleine nature, loin de toute couverture du réseau mobile. La journée avait bien commencé (comme toujours), mais s’était gâtée dans la descente lorsque nous avons touché le fond dans un marais de saules, complètement enseveli par la neige. Je me suis retrouvé dans l’eau jusqu’à la poitrine, alors que le vent refroidissait.

Après avoir déployé des efforts colossaux, nous avons finalement rejoint nos voitures, bien après la tombée de la nuit et avec plus de quatre heures de retard. La femme d’un de nos amis était hors d’elle car il avait manqué un dîner de groupe ; lorsqu’il a finalement appelé, elle était déjà au téléphone avec les services de recherche et de sauvetage, qui s’apprêtaient à envoyer un hélicoptère dans la tempête pour nous chercher.

Si nous avions eu un inReach ce jour-là, nous aurions pu faire savoir à nos familles que nous allions bien et que nous étions juste en retard. Heureusement, nous les avons contactés juste à temps pour empêcher l’hélicoptère de décoller dans des conditions dangereuses. Nous avons acheté des appareils inReach peu de temps après.

Puis l’événement SOS est arrivé.

J’étais responsable bénévole pour une organisation nationale à but non lucratif engagée pour l’entretien des zones sauvages, en partenariat avec les agences de gestion du territoire de notre état. J’ai donc mis à niveau mon certificat de secourisme en milieu sauvage et, un été, j’ai été responsable bénévole d’une excursion d’une semaine dans la région sauvage de Never Summer Wilderness, dans le Colorado. Cette semaine-là, notre mission était de fermer des campements illégaux et de réhabiliter une zone autour d’un lac alpin de haute altitude (3 300 mètres).

L’un de nos bénévoles, un jeune homme d’une vingtaine d’années et athlète de haut niveau, avait quitté le niveau de la mer juste avant le départ. Notre lieu de rencontre, la veille de notre randonnée, se situait à environ 2 500 mètres d’altitude. Il n’avait pas passé une bonne nuit, mais il semblait en pleine forme et prêt, le dimanche, pour une randonnée de 8 km vers notre site de camping et de travail. La randonnée nous a menés d’une altitude d’environ 3 100 mètres à près de 3 600 mètres avant de redescendre vers le lac à environ 3 300 mètres. Avec mon co-responsable, nous avons sondé notre groupe avant, pendant et après la randonnée, et tous les volontaires semblaient de bonne humeur et se sentaient bien (même s’ils étaient essoufflés). Beaucoup vivaient « dans la plaine », mais tous avaient passé au moins un peu de temps à faire de la randonnée en altitude, voire même des voyages de plusieurs jours.

Le lundi, pour notre première sortie de travail, le jour s’est levé sous un ciel frais et dégagé, et nous nous sommes mis au travail : déterrer et replanter de gros rochers, abattre des arbres morts, planter des souches et remplir le site de camping de détritus naturels. Le jeune homme travaillait dur, presque comme s’il faisait une séance d’entraînement. Je lui ai conseillé de ralentir, de se ménager et de bien boire régulièrement de l’eau, des électrolytes et des calories. Il a suivi nos conseils mais a continué à travailler dur. Nous nous sommes arrêtés tôt ce jour-là et chacun s’est isolé dans sa tente pour se reposer quelques heures avant le dîner.

Pendant le dîner, le jeune homme était silencieux, mais il mangeait comme un ours affamé et participait à une petite conversation après le dîner. Vers 19 heures, il s’est éloigné et, peu après, l’un des bénévoles a signalé qu’il avait vomi son dîner, qu’il se sentait fatigué et qu’il avait mal à la tête. Il ne restait qu’une heure avant le crépuscule et nous avons décidé de le laisser se reposer et de le veiller toute la nuit, en lui donnant des liquides et un peu de fruits secs, s’il pouvait les avaler. Avec mon communicateur satellite inReach, j’ai envoyé un message au coordinateur des bénévoles de notre association pour l’informer de la situation et lui dire que nous déciderions le lendemain matin, en fonction de son état, de le faire redescendre par un itinéraire plus long mais en descente continue. 

À 21 heures, il était clair que son état empirait rapidement, avec des quintes de toux sèche et une sensation d’agitation et d’inconfort en position allongée : les signes classiques d’un œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA). À 22 heures, sa poitrine émettait un son crépitant et sifflant, presque comme un harmonica cassé. Il était désormais impossible de repartir à pied, même si nous n’étions pas dans une forêt dense, sous la pleine lune, sur le territoire d’un puma traqué.

J’ai envoyé un message à mon coordinateur pour lui faire savoir que je lançais un sauvetage, puis j’ai activé le SOS sur mon appareil inReach. Le centre de réponse Garmin℠ a coordonné les échanges avec les agences de sauvetage, qui voulaient initialement nous rejoindre et transporter la personne à pied. Cependant, après avoir reçu des informations plus approfondies sur l’état du jeune homme, ils ont judicieusement abandonné cette option et organisé une évacuation par hélicoptère aux premières lueurs du jour.

Nous sommes restés avec le jeune homme toute la nuit, nous relayant pour surveiller ses signes vitaux. Son pouls était faible, rapide et irrégulier ; sa respiration était irrégulière et faible ; sa poitrine crépitait et il toussait ; il était pâle, moite et présentait une cyanose mineure à la base de ses gencives et de ses ongles qui ne progressait pas.

Lorsque l’hélicoptère est arrivé vers 7 h 15, il s’est posé sans accroc dans une petite clairière du cirque où nous avions établi notre campement. Les ambulanciers ont contrôlé ses signes vitaux et sa Sp02, qui s’élevait à seulement 54 % (la fourchette normale est de 95 à 100 %). Ils l’ont mis sous ventilation à pression positive continue avec un supplément d’oxygène pendant le vol de retour. Il a tout de même levé le pouce au décollage, et on m’a dit qu’il était descendu lui-même de l’hélicoptère pour se rendre aux urgences, mais qu’il avait passé près d’une semaine à l’hôpital pour récupérer. Du liquide s’était accumulé dans les deux poumons.

L’apparition rapide de l’OPHA que ce jeune homme a connue est rare à cette altitude. Lors d’un autre incident, où j’avais participé à un sauvetage similaire (à l’époque sans inReach), l’équipe de secours en montagne m’a dit qu’ils voyaient le plus souvent un OPHA se développer 72 heures après l’arrivée en altitude et habituellement 36 à 48 heures après la disparition des symptômes aigus du mal des montagnes (tels que maux de tête, nausées). Cela incite généralement la personne souffrante à poursuivre son chemin, parce qu’elle se sent mieux, et à se retrouver plus loin dans la nature, dans un endroit encore plus difficile d’accès pour les secours. L’incident s’était déroulé exactement de cette manière et c’est mon expérience qui m’a poussé à réagir comme je l’ai fait en voyant l’état de notre volontaire.

Heureusement, ce jour-là, mon appareil inReach était à portée de main. Maintenant, je ne quitte jamais les zones de couverture du réseau mobile sans lui.

¹Abonnement satellite actif requis. Certaines juridictions réglementent ou interdisent l’utilisation des appareils de communication par satellite. Il incombe à l’utilisateur de connaître et de respecter toutes les lois applicables dans les juridictions où il prévoit d’utiliser l’appareil.