Chau Smith, la corsa non ha limiti d’età

Chau Smith corre più veloce dei suoi anni già da tempo. Oggi ha 74 anni ma quello che sorprende ancora di più è che non assume farmaci, non segue una dieta speciale e, se volesse, potrebbe correre per 80 km al giorno. Iniziamo a conoscere questa donna senza tempo, amante dello sport e dell’avventura che ha corso 7 maratone in 7 continenti in 7 giorni.

Q&A con Chau Smith

Alcuni dicono che l’età sia solo un numero. Sei d’accordo e, in tal caso, quanto ti senti “giovane”?
Non ho mai dato molta importanza alla mia età. Mio padre è stato giustiziato dai francesi nel 1947, costringendo mia madre a nascondersi, e io sono nata senza un certificato. La mia nascita non è stata nemmeno registrata legalmente fino a tre anni dopo, quando mia madre si è sentita abbastanza sicura per farlo. Devo sorridere quando la gente mi chiede la mia età perché spesso pensa che ne abbia una cinquantina. L’unico effetto che la mia età ha avuto sulla corsa è che ogni anno sono un po’ più lenta.

Hai iniziato a correre quando avevi circa 40 anni. Che cosa ti ha spinto a iniziare?
Mio marito, Michael, era già un maratoneta quando ci siamo sposati nel 1983. Durante le sue corse di allenamento lo seguivo in bici. Nel 1993, i miei quattro fratelli e le loro famiglie (25 persone in totale) hanno iniziato ad arrivare negli Stati Uniti, dopo una lunga procedura di ricongiungimento familiare. Lo stress emotivo e finanziario di trovare loro una sistemazione mi ha pesato molto. L’avvio della mia attività è stato un ulteriore fattore di stress. Ho sviluppato problemi alla schiena e al collo. Stavo per sottopormi a un intervento chirurgico alla schiena quando ho abbandonato la bici e ho iniziato a correre con mio marito. Il dolore è scomparso e all’improvviso mi sono sentita bene. La corsa è diventata la mia panacea.

Quali sono state le sfide più impegnative quando hai iniziato a correre e come le hai superate?
Come molti altri runner, trovare ogni giorno il tempo per allenarmi, dovendo lavorare per vivere e, nel mio caso, gestire quattro famiglie di immigrati, è stata una delle mie sfide più impegnative. Durante il giorno, aiutavo i fratelli a trovare un lavoro, promettendo di fare da interprete se un datore di lavoro li avesse assunti. Ho iscritto i miei nipoti a scuola e di notte li aiutavo a fare i compiti. Di conseguenza, mi allenavo alle 4:00 di mattina o dopo le 21:00.

Come hai deciso di affrontare la sfida di correre 7 maratone in 7 continenti in 7 giorni?
Dato che io e mio marito eravamo entrambi appassionati di corsa e viaggi, abbiamo deciso di associare i nostri viaggi alle maratone. Dopo qualche anno ci siamo resi conto di aver fatto maratone nella maggior parte dei continenti, quindi il nostro prossimo obiettivo è stato completare una maratona in tutti e 7 i continenti. Ce l’abbiamo fatta in 12 anni. Abbiamo partecipato all’ultima maratona in Antartide con Steve Hibbs, il proprietario di Marathon Adventures. Un anno dopo, Steve ha annunciato la sua avventura Triple 7, che prevedeva una maratona in ogni continente in giorni consecutivi. Mi sono detta “perché no” e così ho deciso di partecipare. Non volevo ripensarci in futuro e pentirmi di non averlo fatto.

Completare due maratone consecutive è davvero incredibile … e tu ne hai fatte sette. Come hai fatto ad allenarti per questa impresa e contemporaneamente gestire un’azienda? Hai mai dormito?
Soffro di insonnia e ho imparato a vivere con poco sonno. Dal momento che non ha influito sulla mia corsa, questa condizione è diventata per me un vantaggio. Correvo prima e dopo il lavoro per allenarmi per la Triple 7. Il sabato, lavoravo mezza giornata (quattro ore). Mi alzavo presto, andavo al lavoro di corsa e tornavo sempre di corsa. Facevo circa 77 km tra andata e ritorno. La domenica e il lunedì erano i miei giorni liberi e mi allenavo sulla distanza di una maratona. Negli altri giorni della settimana correvo circa 10-13 km.

Cosa è stato più difficile: lo stress fisico delle maratone o il peso dei viaggi e la mancanza di sonno?
Il viaggio è stato la parte più difficile della sfida. Era tutto programmato nei minimi dettagli, ora per ora, a volte fino alla mezz’ora. Per ogni maratona avevamo giusto il tempo di prendere il volo per la prossima destinazione. Ogni giorno correvo, doccia e via verso l’aeroporto. Mangiavo nel pulmino o in aereo. Dormivo ogni volta che potevo. Francamente, le maratone erano la parte più facile dell’avventura. Mentre correvo la mia mente era libera e avevo il tempo di godermi il paesaggio.

Quale maratona è stata più memorabile e perché?
Il Cairo, in Egitto, è stato il mio luogo preferito. Il club di running locale, Maadi Runners, è stato ingaggiato per sponsorizzare la nostra corsa. Hanno assegnato a ciascuno dei nostri runner due corridori locali per darci il ritmo. Sono stata fortunata, perché c’erano due americani che lavoravano e vivevano lì, che mi hanno guidato nel “folle” traffico del Cairo.

Qual è stata la maratona più difficile e perché?
È stata la King George Island in Antartide. La fine di quella corsa mi è rimasta bene impressa nella mente perché dopo aver corso per tante volte su un circuito di 2 miglia, mi sono resa conto di aver fatto solo 26 miglia quando pensavo di essere arrivata al traguardo. Dovevo correre ancora per meno di mezzo miglio. Il mio amico, Dan Reeve, mi aspettava, prevedendo che avrei avuto bisogno di sostegno morale nell’ultimo tratto. Sono stata così felice di finire, che ho pianto mentre una piccola folla di runner si congratulava con me.

Ma non ti sei fermata lì, vero? Quanto tempo prima hai deciso che volevi una nuova sfida ancora più grande?
Ho letto che la Nuova Zelanda è considerata un altro continente. Ho scritto al nostro gruppo, suggerendo un raduno in Nuova Zelanda, l’anno seguente. Il nostro organizzatore ha accolto il suggerimento, lanciando una nuova avventura chiamata Triple 8 Quest. Mi sentivo in colpa di voler correre di nuovo così presto dopo la Triple 7. Partecipare era piuttosto costoso, ma poiché sentivo che correre è essenziale per la mia salute fisica e mentale, ho ritenuto che la mia partecipazione fosse giustificata. L’organizzatore mi ha fatto sapere che era rimasto un solo posto libero. L’ho preso al volo senza pensarci due volte.

La maggior parte delle persone trova incredibile che tu non faccia uso di farmaci. Hai qualche segreto o consiglio sulla salute da condividere con gli altri?
Non voglio mai assumere farmaci. Non prendo aspirina né vitamine. Semplicemente non credo nei rimedi artificiali. Quando prendo un raffreddore, metto citronella e menta in acqua bollente, un asciugamano in testa e respiro il vapore. Mi piace stare all’aperto, soprattutto quando sono sotto stress. Uscire per una breve corsa o una passeggiata mi consente di superare qualsiasi ostacolo. Non seguo una dieta particolare: frutta fresca in abbondanza, verdura, tofu e pesce. Non mangio molta carne rossa o dolci, ma spesso il cioccolato è la mia ricompensa per aver completato una lunga corsa.

Quali consigli daresti alle persone che decidono di iniziare a correre in età avanzata?
Il mio consiglio è sempre iniziare lentamente: camminare o correre per una breve distanza. È utile correre con altre persone che sono nella stessa forma, per supportarsi reciprocamente. E anche iscriversi a un club di running locale. Ad esempio, un club mi è stato di grande aiuto per migliorare la mia velocità. Ho avuto la fortuna di avere mio marito con cui iniziare a correre. Si vanta sempre di avermi aiutato a diventare una runner. Ora, corre dietro a me.
Mi sento molto a mio agio quando corro da sola, ovunque e in qualsiasi momento. Ma devo fare attenzione. Come donne, abbiamo molte responsabilità. La corsa deve diventare una routine, un’attività così integrata nella tua vita da non poterne fare a meno. Non cercare scuse autolesioniste, come “Oggi non posso correre perché…”, con la pioggia o il sole, puoi sempre indossare i tuoi abiti da running e allenarti. Prenditi il tuo tempo. Se sei sana e felice, la tua famiglia ne trarrà beneficio.

Raccontaci del tuo “streak running”. Perché hai iniziato?
Il 15 marzo 2020, la mia famiglia si è recata a Big Island, nelle Hawaii, per celebrare la mia maratona dei 50 stati. Mio marito e la mia figlia più giovane hanno partecipato a una mezza maratona. La mia figlia maggiore e suo marito sono venuti per fare il tifo. Il giorno successivo, alle Hawaii è iniziato il lockdown a causa del Covid 19. Io e mio marito siamo tornati a casa, a Kansas City, Missouri. Ho deciso quindi di correre ogni giorno fino a quando non è stato disponibile il vaccino. È stato il mio modo per sostenere l’impegno della ricerca. Quando è iniziata la produzione dei vaccini, avevo totalizzato quasi 300 giorni di corsa. Ho deciso di continuare a correre ogni giorno fino a quando il virus non è stato sotto controllo.

Quale sarà la tua prossima avventura?
Voglio finire le sei maratone più importanti. Ne ho altre due a cui partecipare: Berlino e Tokyo. Vorrei allenarmi per correre più velocemente e qualificarmi per l’ultramaratona di Comrades in Sud Africa.