De UTMB: Een unieke hardloopervaring

Een van de spannendste en opwindendste trailrunevenementen van het jaar komt eraan: Ultra-Trail du Mont-Blanc (UTMB). De UTMB vindt eind augustus plaats rond de hoogste berg van West-Europa. Maar wat voor wedstrijd is het, hoe train je ervoor en wat is er nodig om een race van 170 km in de Alpen te voltooien? Lees verder om erachter te komen.

DE UITDAGING AANGAAN

Elk jaar komen 10.000 zeer ervaren hardlopers samen in het Franse dorp Chamonix om deel te nemen aan een van de races van dit evenement. De beroemdste is de UTMB-race zelf, de 170 km lange trailrun rond de Mont-Blanc die door Frankrijk, Italië en Zwitserland voert. Hier moeten hardlopers vertrouwen op hun kracht en hun mentale en fysieke grenzen verleggen om de finish te bereiken. Maar laten we eerst een stap terug doen: Wat is een ultratrail?

We kennen allemaal wel iemand die een marathon heeft gelopen of misschien heb je dat zelf wel eens gedaan. Dat is een behoorlijk zware afstand, op zijn zachtst gezegd. Maar voor sommige hardlopers is dit niet genoeg, die zijn op zoek naar iets groters. Zoals ultrarunners, die bijvoorbeeld veel verder lopen dan de magische 42 kilometer. Omdat dit op een normale weg nogal saai kan zijn, kiezen ultrarunners vaak spannende trails waar de outdoorbeleving belangrijker is dan de afstand. Vandaar de naam ultratrail. Deze hardlopers houden van rennen in de natuur en zoeken het avontuur in verschillende landschappen en gebieden. Wat begint met een run van 50 km, kan al snel een verslaving worden waarbij de afstand steeds groter wordt. Ze willen hun grenzen verkennen en voordat ze het weten, lopen ze 100 km, 170 km (100 mijl) of nog veel meer.

In principe zijn er twee soorten ultrarunners. Degenen die de wereld willen ontdekken en nieuwe gebieden, culturen en landschappen willen verkennen. En degenen die hun grenzen willen verleggen om te zien hoe ver ze kunnen gaan. Ze gaan voor een extreme afstand of kiezen voor een run op meer exotische paden, zoals in de woestijn of op grote hoogte. Een van de populairste wedstrijden bij deze ultrarunners is de UTMB. Deze race beslaat een afstand van 170 km en een totale stijging van 10.000 meter. De snelste atleten voltooien deze race in minder dan 20 uur!

NIET VOOR BEGINNERS

De UTMB staat op de bucketlist van bijna elke ultrarunner. Maar bedenk wel dat dit geen race voor beginners is en dat aan deelname een lang proces voorafgaat. Het is geen marathon of triatlon waaraan je besluit dit jaar deel te nemen en waar je specifiek voor kunt trainen. Om je te kwalificeren voor de Ultra-Trail du Mont-Blanc, moet je verschillende andere ultraraces hebben gelopen. Op die manier bouw je de ervaring met lange trailruns op die nodig is voor deze beroemde Europese trailrace. Je moet veel leren over jezelf, je materiaal, de voeding die je nodig hebt en de wedstrijdstrategie. Afhankelijk van hoe sterk je bent, kan dit wel drie jaar vergen. En omdat er zoveel atleten zijn die willen meedoen aan deze wereldberoemde ultramarathon, is er ook een loterij. Maar zelfs als je in aanmerking komt voor deze race en denkt dat je alle benodigde ervaring hebt, moet je beseffen dat ongeveer 40% van de starters de finish niet zal halen.

Naast de UTMB zijn er tijdens dit evenement ook andere ultramarathonraces, voor elk niveau ultrarunner:

• OCC: De kortste race van 55 km met een stijging van 3.500 m
• CCC: 100 km met een stijging van 6.100 m
• TDS: 145 km met een stijging van 9.100 m
• UTMB: 170 km met een stijg van 10.000 m
• PTL: 300 km met een stijging van 25.000 m (dit is een 5-daagse race met een team van 3 hardlopers waarbij je met ten minste 2 teamgenoten moet eindigen)

VOORBEREIDING

Als je gekwalificeerd bent en een ticket voor de UTMB hebt bemachtigd, moet je uiteraard nog maanden serieus trainen. Lange trainingssessies en lange races moeten worden geïntegreerd in je trainingsschema en in de aanloop naar het evenement ga je dit steeds verder uitbouwen. Allemaal om ervoor te zorgen dat je in topvorm bent voor een van de zwaarste hardloopwedstrijden ter wereld. Maar je moet ook leren hoe je tijdens een ultrarun je energie doseert, wanneer je wat moet eten en drinken, hoe je je snelheid en hartslag onder controle houdt. Ook het vinden van een systeem om je om te kleden maakt deel uit van de voorbereiding. Je rent ’s nachts, in de brandende zon, op de koude bergtoppen en in de stromende regen, en je kunt veel energie verliezen als je de verkeerde kleding draagt.

Verder moet je nadenken over slaap. Ja, de tophardlopers voltooien de UTMB binnen 20 uur, maar voor de meesten duurt het tot 40 uur. Dit betekent dat ze twee nachten moeten rennen om de race te voltooien. Sommige hardlopers slapen helemaal niet, maar de meeste wel. Als je niet slaapt, moet je behalve voor uitputting oppassen voor tijdverlies door loomheid. Daarom mag je slapen bij een van de vier hulpstations langs het parkoers. De vuistregel is om korte dutjes van rond de 20 minuten te doen. Als je langer slaapt, gaat je lichaam de diepe-slaapfase in en word je slaapdronken wakker, wat een negatieve invloed heeft op je prestaties. De hardlopers zetten dus een wekker of vragen anderen om hen wakker te maken. Dan worden ze weer vrij fris wakker en kunnen ze hun race voortzetten. Hoe vaak je moet slapen, is iets wat je moet uittesten in de andere races.

Het mentale aspect is ook belangrijk in deze ultraraces en kan tot wel 30% bijdragen. Als je een gewone marathon loopt en wilt stoppen, stap je gewoon uit de race en neem je de bus of metro naar huis. Bij dit soort trailruns kan dat niet, omdat je vaak midden in de natuur of ergens op een berg loopt. Je moet jouw ‘ik kan dit’-mentaliteit trainen om door te gaan. Leer hoe je jezelf herpakt, op een andere mentaliteit overschakelt, iets eet en drinkt en verdergaat. Hiermee kun je jouw lichaam zelfs een nieuwe impuls geven, zodat het nieuwe energie vindt om de wedstrijd te voltooien.

WAT HEB JE NODIG TIJDENS DE RACE?

Vanwege de zeer lange afstand dragen alle deelnemers een rugzak tijdens de ultratrailrun. Het doel is om een zo licht mogelijke rugzak te hebben, vooral vanwege alle hoogteverschillen op deze trail in de Alpen. En omdat je niet alle voedsel en kleding voor de hele race kunt meenemen, wissel je de inhoud van de rugzak bij de tussenstations. Wat voeding betreft, geven sommige hardlopers de voorkeur aan gels, andere aan repen. Sommige eten zelfs een broodje voor wat extra zout of als mentale opkikker na het eten van al die zoete producten. Je moet zelf uitproberen wat voor jou het beste werkt. Het is ook belangrijk dat je de hele tijd eet in plaats van dat je wacht tot je honger krijgt. Misschien vraag je jezelf af hoe je tijdens het hardlopen kunt eten. Dat is omdat je tijdens een ultrarun nooit 100% van de tijd rent. De momenten waarop je gewoon loopt, ook al is dat snel, zijn de momenten waarop je eet. Om te drinken gebruiken de hardlopers kleine, opvouwbare flessen met maximaal 1 tot 1,5 liter water die op de borst zijn bevestigd. Deze worden ook bij de stations gevuld.

Maar er is nog meer dat je in je rugzak moet stoppen. Om te zorgen dat de deelnemers veilig de finish bereiken, heeft de organisatie een lijst opgesteld met verplichte spullen die elke hardloper in de rugzak moet hebben. Denk aan hoofdlampen voor ’s nachts, een reddingsdeken, een poncho, een veiligheidshesje en meer. Daarbij kan tijdens de lange race het weer van de ene op de andere dag veranderen. Daarom moet elke hardloper een uitrusting voor extreem warm, extreem koud en nat weer hebben. De organisator kan vóór de race een van deze uitrustingen verplicht stellen. Bovendien raden ze ten zeerste aan niet te gaan voor de lichtste materialen die je kunt krijgen, maar om te kiezen voor de beste bescherming tegen de kou, wind en sneeuw in de bergen. De volledige lijst met verplichte items vind je hier.

Om hun statistieken in de gaten te houden, gebruiken veel UTMB-hardlopers de hoogwaardige Garmin fēnix 6 watch. De levensduur van de batterij is lang genoeg om de finish te halen en de kaartfunctie is ideaal om nooit de weg kwijt te raken. Als officiële sponsor heeft Garmin oplaadstations bij de hulppunten langs het parkoers voor het geval een hardloper wat moet bijladen. De Garmin Enduro is ook zeer populair bij ultrarunners, vooral bij degenen die meedoen aan de ultraruns waarbij je drie of vier dagen in de bergen blijft. Deze lichtgewicht GPS-wearable met ultrahoge prestaties laadt zichzelf op in zonlicht en gaat tot wel 80 uur mee in de GPS-modus. Op de soms afgelegen trails waar communicatie via een mobiele telefoon niet of nauwelijks mogelijk is, gebruiken hardlopers ook de Garmin inReach. Deze satellietcommunicator in zakformaat is bedoeld voor avonturen waarbij afmetingen en gewicht van belang zijn. Op deze manier kunnen ze altijd contact houden met hun vrienden en familie. Meer informatie over de ultrarunningproducten vind je hier.