De mentale uitdagingen van het herstarten van het Pro Cycling-seizoen

Het Trek-Segafredo pro cycling team had een vliegende start aan het begin van dit fietsseizoen, totdat alles stil kwam te liggen vanwege het corona-virus. Alle races werden van de kalender geschrapt en er volgden onzekere tijden. Zowel voor het personeel als voor de rijders was het een uitdaging om de fietsspirit erin te houden. We spraken met Josu Larrazabal, hoofd van het performance team van Trek, over hoe moeilijk het was om de moed erin te houden tijdens een lockdown en welke nieuwe uitdagingen er op de loer liggen in het aankomende tweede deel van het seizoen.

Een vliegende start

Larrazabal werkt al sinds 2013 bij Trek-Segafredo. Daar verzorgt hij al het multidisciplinaire werk voor de staf en de rijders. Naast een groep van zeven wielrenners coacht hij ook nog rechtstreeks een aantal mannen en vrouwen, zorgt hij voor de coördinatie en geeft hij leiding aan een groep van coaches, doktoren en een voedingsdeskundige.

Het vorige seizoen boekte Trek-Segafredo al een aantal bijzonder goede resultaten. Zoals de overwinning in de Giro d’Italia en Bauke Mollema won de II Lombardia. Tel daar ook nog eens de prestatie bij op van Mads Pederson, die de wereldkampioenschappen won en het feit dat het team de felbegeerde regenboogtrui in hun bezit heeft.

Dit jaar leverde het team een grote inspanning tijdens de winter, ze slaagden er namelijk in om een dubbele overwinning neer te zetten in de ‘Tour Down Under’ met Richie Porte en Ruth Winder. Jasper Stuyven won de opening van de Classics-campagne in De Omloop en niemand minder dan Vincenzo Nibali won de vierde plaats in Parijs-Nice.

Deze Italiaanse ster kwam dit jaar bij Trek-Segafredo en heeft volgens Larrazabal een enorme impact op het team. “Door hem samen met Porte en Mollema te combineren, kun je elke etappekoers van een week of zelfs een grote ronde rijden met bepaalde garanties voor een goed resultaat.” De ‘Shark of Messina’, heeft een tal van prestaties op zijn naam, waaronder het winnen van de Ronde van Frankrijk en de Giro d’Italia (twee keer). Hij wordt beschouwd als een van de grootste vissen in het peloton.

De uitdagingen tijdens de lockdown

Er leek geen wolkje aan de lucht te zijn, totdat er steeds meer races werden afgelast. En toen… stopte het hele seizoen. “Als ik erop terugkijk, dan was het echt een complete mentale uitdaging. We hebben 40 wielrenners die we moesten managen, en we hadden dus ook te maken met verschillende reacties en meningen. Stuk voor stuk zijn de rijders gepassioneerd over het fietsen waarbij ze volledig worden gedreven door doelen en het wedstrijdgevoel.”

Het team bewaakte de belasting van het trainen tijdens de lockdown. Daarbij zag Larrazabal drie duidelijk gedefinieerde perioden in de resultaten. “In de eerste maand was het nog steeds oké, en de meeste rijders hielden zich aan hun routine. We hadden met z’n allen vooral veel hoop dat er snel weer wedstrijden plaats konden vinden. De tweede maand was het moeilijkste, omdat dit een erg onzekere periode was. We beseften ons dat de impact van de corona-crisis veel langer zou duren, omdat meer en meer races werden uitgesteld.”

Deze periode was mentaal gezien het zwaarst en de wielrenners gingen daar allemaal op een andere manier mee om. Het team besloot om de rijders wat pauzes te gunnen om alles een plek te kunnen geven. In de derde periode werd de nieuwe kalender gevormd. Dit zorgde voor veel opluchting bij de wielrenners, volgens Larrazabal. “In de eerste week van de derde periode hadden veel van de renners een enorme trainingsbelasting. Zelfs diegenen die alleen binnen mochten trainen. We moesten ze dus echt kalmeren. Toen iedereen weer buiten mocht fietsen, hebben we een groot beroep op het uithoudingsvermogen gedaan zonder te focussen op intensiteit. De renners moesten weer genieten van de vrijheid. Dit keer was er een duidelijk doel en dat maakte het verschil.”

De lessen

Opnieuw realiseerden ze dat de mentale kant altijd op de eerste plaats komt. “Het leerproces is dat in situaties waarin de mentale kant de uitdaging is, je dat moest respecteren. Ik denk dat we het heel goed hebben gedaan, en daar hebben we ons echt op gefocust. We hebben het team nooit gepusht, zelfs niet degenen die veel worstelden en niet veel trainden. Ik ben blij met de manier waarop de coaches en sportdirecteuren het probleem hebben aangepakt, en ik denk dat we het goed hebben gedaan.”

De lockdown was niet alleen een kwelling. Het personeel en de wielrenners zijn normaal gesproken altijd onderweg en hebben ze weinig tijd voor vrienden en familie. “We zagen onszelf in een compleet nieuwe situatie en waren meer gefocust op ons eigen persoonlijke leven. Het heeft ons ook weer de kleine dingen in het leven laten zien waar we van kunnen genieten.”

Laatste voorbereidingen

In juli had het team verschillende trainingskampen, voornamelijk gefocust op hoogtes, ter voorbereiding op de bergetappes in de Grand Tours. “Het was voor iedereen bijzonder om elkaar weer in het echt te zien. De focus op de trainingskampen was om de wielrenners te laten weten hoe belangrijk het is om hetzelfde niveau en dezelfde aanpak te behouden als in het begin van het seizoen. We zien dat iedereen mentaal en fysiek klaar is. En gelukkig is de motivatie nu super hoog en die is meer dan ooit nodig om te kunnen knallen bij de wedstrijden.”

Larrazabal benadrukt dat de juiste uitrusting ook helpt voor een sterke comeback. De Garmin Edge met de ClimbPro-functie is daar een goed voorbeeld van. “Deze functie maakt een verschil in de races, en onze wielrenners gebruiken het veel en zijn er zeer over te spreken. In de heuvelachtige races zijn er veel beklimmingen, maar als sportdirecteur kun je ze niet allemaal definiëren. Het zou ook teveel informatie zijn om de wielrenners over elke kleine klim op de radio te vertellen. Dus we laden nu de GPX-bestanden in de Garmin toestellen en zo is alle informatie automatisch te zien. De wielrenners gebruiken het bijna allemaal en geven er ook altijd goede feedback over.”

Een nieuwe start van het seizoen

Eindelijk is het zover: de herstart van het seizoen, en dat begint met enkele grote Italiaanse klassiekers. Larrazabal is echter op zijn hoede voor de nieuwe uitdagingen die de wielrenners moeten aangaan:
Volle kalender

Ze moeten dealen met een hectische kalender met veel races in een korte tijd. “De grote doelen zijn deze keer vanaf het begin al dichtbij. Je moet er vanaf de eerste race bij zijn. Normaalgesproken heb je een paar maanden de tijd om in vorm te komen, maar nu starten we begin augustus en dan binnen een aantal dagen volgt de Ronde van Frankrijk. Dat heeft impact, en ik verwacht vanaf de eerste race een heel hoog niveau.”

Weersomstandigheden

Door de verschuiving op de kalender met races, wordt er op een ander moment dan ze gewend zijn gereden. “De grootste verschillen zullen zijn voor bijvoorbeeld de Ronde van Frankrijk en de La Vuelta. De hitte is in juli in Frankrijk niet hetzelfde als in september. Wielrenners die normaal gesproken worstelen met de hitte, hebben dit keer een betere kans om te presteren in de Tour. Voor de Vuelta wordt het weer compleet anders. Half augustus kan de temperatuur oplopen tot boven de 40 graden, maar in oktober, en zelfs de laatste fasen in november zal de hitte geen probleem meer zijn. Voor de Giro en de kasseiklassiekers verwacht ik dat het veel op elkaar zal lijken, omdat het Europese weer in de lente net zo grillig kan zijn als in de herfst.”

De mentale uitdaging

Met zo’n kort seizoen komt er na een tegenslag nauwelijks tijd om mentaal te herstellen. “Er bestaat geen twijfel over de mentale behoefte van racen. De wielrenners willen zichzelf testen en vanaf het begin zien waar ze aan toe zijn. Dan is het een kwestie van het seizoen zo goed mogelijk te beheren. Fysiek kunnen we de komende drie maanden racen op het hoge niveau houden. Maar de uitdaging zal de mentale kant zijn, en dit heeft een enorme impact op je vorm. Simpel gezegd, vorm is voor 50% afhankelijk van je fysieke conditie en 50% van je mentale conditie. Dus als de mentale kant er niet is na een crash of teleurstelling, dan is dat in dit korte seizoen moeilijk om aan te pakken. Binnen de kortste keren komt de volgende race er al aan.”

Een biologische uitdaging

Dan is er nog iets waar je misschien niet meteen aan hebt gedacht: de invloed van de tijd van het jaar. “Over het algemeen zijn er wielrenners die in het laatste deel van het seizoen altijd erg goed hebben gepresteerd. Dit heeft te maken met de biologische ritmes en de mentale benadering. Dit jaar gaan we bijna terug naar de winter aan het einde van het seizoen wanneer de Vuelta eindigd op 8 november. Na zoveel jaren met onze tijd referenties kan dit voor sommigen moeilijk zijn. Oktober is normaalgesproken het moment voor een pauze, november is de start van een nieuwe trainingsperiode en december is de maand van de eerste trainingskampen met de teams. Dit is volledig geïntegreerd in onze biologische klok. Ik denk dat dit een grote impact zal hebben.”

Meer agressieve races

Tot slot zijn er veel teams die financiële proberen hebben door het corona-virus. Daardoor hebben veel wielrenners geen contract voor volgend jaar. Ze willen zichzelf bewijzen om een contract binnen te halen en zijn misschien agressiever in races. “Dat zal ongetwijfeld een grote impact hebben. Gelukkig is dat niet het geval bij Trek-Segafredo en we moeten daarvoor erg dankbaar zijn. De boodschap van het team tijdens de lockdown was vanaf het begin sterk en solide. Dit kan in het tweede deel van het seizoen het verschil maken, zowel voor de renners als voor de staff. We hebben iets terug te geven aan Trek en dat mogen we niet vergeten.”

Kijkend naar de doelen die het team voor het resterende seizoen heeft gesteld, dan zal Trek meer dan blij zijn als deze kunnen worden bereikt. “Onze doelen zijn het winnen van een van de grote klassiekers met Stuyven en Pedersen. Verder het winnen van een etappe in elke grote ronde, een top-vijf finish in de Ronde van Frankrijk met Mollema of Porte. En uiteraard het winnen van de Giro d’Italia. Met Nibali hebben we een rijder die het kan winnen, dus dat is ons doel!”